造船业是中国最早的民族工业，1865年江南造船厂的前身——江南机器制造总局的创建，揭开了中国近代民族工业的历史。新中国成立后，国家集中人力、物力、财力发展船舶工业。

解放初期——51年成立重工业部船舶工业局，52年划归一级部，任务是抢修改装军船支援解放战争（45-50年）和朝鲜战争；打捞沉船、修造民船、建造小炮艇；接管和改造旧中国的修造船厂；集中力量建造苏联转让的舰艇；组建船舶科技机构；着手研制万吨轮等。

    1961至1978年，是新中国船舶工业曲折前进的18年。63年正是成立六机部。主要任务调整方针任务，组建国产化协作机制，立足国内配套，调整生产方向以军品为主，造船从仿制改进到自行研制（研制出核潜艇、远洋探测船、万吨轮等），贯彻战略部署重点建设三线。文革中遭到创伤。

    1979年十一届三中全会后，保军转民再次调整生产方针，实行军民结合、军品优先，民用船舶迅猛发展。以五种军船（导弹驱逐舰、核潜艇、常规潜艇、导弹快艇、护卫舰）为重点，研制完成两项重大工程（弹道导弹核潜艇和远洋测量船队），造船业稳步全面发展。1982年改为中国船舶工业总公司，以后又分为中国船舶北方重工集团和中国船舶南方重工集团。

    从2000年－2004年的5年间，中国的造船产量年均增长26%。2004年，造船产量达到880万载重吨，占世界造船份额的14%，连续10年列世界第三位。预计2005年的造船产量将超过1000万载重吨，约占世界造船份额的18%。目前，中国已发展成为世界第三造船大国。船舶工业企业由新中国成立初期的20多家发展到700多家，拥有近百个专业齐全的科研机构，科研技术人员近7万人。

     预计到2010年，中国的造船产量占世界市场的份额将达到25%以上，形成中、日、韩“三足鼎立”的世界造船格局；到2020年，造船技术水平将达到或接近世界先进水平，中国将成为世界造船强国。