破冰船一般常用两种破冰方法，当冰层不超过1.5米时，多采用“连续式”破冰法。主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎；如果冰层较厚，则采用“冲撞式”破冰法。冲撞破冰船船头部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，船体就会把下面厚厚的冰层压为碎块，如此周而复始。

破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，纵向短，横向宽，这样可以辟开较宽的航道。现代破冰船船头外壳用至少5厘米厚的钢板制成，里面用密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。

1864年，俄国人将一艘小轮船“派洛特”号改装成世界第一艘破冰船。北半球很多国家都装备有破冰船，一些靠近北极的国家还拥有专门的极地破冰船。俄罗斯、美国、加拿大、日本、芬兰等国都拥有自己的破冰船，我国的“雪龙”号也是极地破冰船。

“雪龙”号极地科考船是在购进的乌克兰破冰船基础上改进而来，1994年服役，已完成多次南极航行。“雪龙”号长167米，宽22.6米，深13.5米，吃水9米，满载排水量21025吨，最大航速18节，续航力20000海里。主机13200千瓦，载重10225吨。

   “雪龙”号装备先进导航、定位系统，有能容纳2架直升飞机的平台和机库。连续破冰厚度1.1米，设有海洋物理、化学、生物、气象和洁净实验室200平方米，配备先进大洋调查设备。可搭载80名考察人员赴极地工作。装备声纳、自动采水和高分辨卫星云图系统，随船直升机2架。