二千多年前战国时代的秦国国王赢政，以雄才大略，翦除了六个割据国家。统一全国后，自称“始皇帝”，意思是“功过三皇，德超五帝”。从此他好大喜功，极端专制，对百姓们横征暴敛，自己却过着穷奢极欲的生活。但是，每当赏罢轻歌曼舞或者茶余饭后之际，有一件心事老是在他的脑海中翻腾：朕不能永久地享受这荣华富贵吧，天地间只有神仙才能长生不老。到时候，皇帝也会像百姓们一样，寿终正寝，魂赴九泉。于是，他终日里长吁短叹，感到无限惆怅，十分担忧，以至常常为此而失眠。

　　忽一日，始皇召集众大臣，商议巩固中央集权和采集“不死之药”之措施。当时有丞相李斯建议：“为了政权的巩固，最主要的是控制人们的思想，要把那些百姓一个个变成愚民。愚以为除了《秦国史记》和医药、种植、卜筮之书之外，除了博士官新掌管的《诗》、《书》和百家语外，其余统统烧毁。”另有大臣建议，要采集不死之药，可请教高明的方士指点。始皇接受了上述的建议。第二年，继“焚书”之后实施了“坑儒”，活埋了四百六十个方士和儒生。

　　当时，咸阳有一位著名的方士名叫徐福。此人童颜鹤发，非同常人，又能说会道，出口成章，简直能把死人说活，博得远近众人的钦佩。他对求仙、炼丹很有研究，并声称：世人有长生不老之药。他在搜捕、活埋过程中幸免于难，而且还得到秦皇的赏识，召见了他。徐福喜见秦皇，受宠若惊。始皇先从其他方面谈起，进而转弯抹角地询问世上是否真有长生不老之药。城府很深的方士，听出了始皇话中有话，心想时机已到，便滔滔不绝地讲述世上只有“蓬莱”、“方丈”、“瀛洲”三个神仙居住的岛屿才有不死之药，还说每年三月初三天上王母娘娘生日，祝寿的寿酒就是三岛药汁酿成的，八仙过海也是讲蓬莱海域范围……始皇越听越感兴趣，不时呈现笑容，频频点头，欣喜若狂。徐福见势便顺水推舟地说：“启奏皇上，采集仙草的使命由小人承担，半年之内一定献上！”

　　“一言为定，出征时需要什么随你安排。”始皇深思片刻后同意徐福请求。

　　不久，徐福多方征集三千童男童女，择日启程。出征前夕，个个沐浴、斋戒，摆香案祈祷苍天，然后向海上进发。这支庞大的队伍，一路上马不停蹄，风餐露宿，经过一个多月，到达浙江鄮县及大蓬山(今宁波地区)，在那里大规模修造大型竹筏、独木空心船、设仓大木船，然后选择风和日丽的良辰吉日，千舟竟发，寻觅神仙岛。那支船队在万顷波涛的大海上经受狂风、恶浪、激流、旋涡的袭击，驶过伸入大海的一个半岛。探险家徐福对半岛也曾发生过兴趣，可是在船头眺望时隐约见到人们频繁往来的情景，不免失望得很，总觉得这类岛屿不可能有神仙居住，于是继续前进，寻找悬水小岛。又经过好几天的航海辗转，才发现海雾缥缈中若隐若现的悬水岛。此时徐福转忧为喜。童男童女们就唱起了欢歌。在航行过程中，有不少船只沉入茫茫大海，许多人葬身鱼腹，徐福对此悲痛万分。

　　徐福立刻发出命令：“为了完成始皇的使命，各艘船的为首者，抓紧时间寻找靠岸埠头。”数小时后，有两路人马前来禀告：岛西北部的东沙角青龙山嘴，岛东北部的后沙洋可以停泊船队。于是向西海域挺进，船队行进没多时，忽报两处白浪滔天，海水好如从天而降，并且还有不断的厮杀声。徐福听报紧锁双眉，亲自前去巡视，一看果然如此。他马上联想到东海是龙的家乡，可能是龙在化水。经过占卜方知，原来是东沙角的青石龙(被玉帝罚下人间的青龙星)和后沙洋的棕缉老龙(月桂花树的桂子掉在棕缉绳上所变)，为争夺海区而掀起一场恶战。他为避免众人与船只的损失，只得改航高亭方向。不料，刚要进港时，忽见上百成千条海豚上窜下跃，泛起漫港大浪，吓得童男童女魂飞魄散，前俯后仰。波浪直接阻挡了竹筏、木船进港。这个时候，徐福考虑到船上粮草已经不多，进了港也难以立足，不如回朝重整旗鼓，下次再次。

　　始皇闻报徐福空手而回的消息，很不高兴，急召徐福进见。

　　“徐福，朕得知你此次出征远涉重洋，非常艰辛，不知采集了多少仙草？”

　　“启禀皇上，小臣遵照圣旨，闯过无边无际的汪洋大海，战胜各种各样的难关，总算找到了蓬莱仙岛，但由于途中耽搁了时间，造成粮草不足，无法维持下去，打算重新出征，请皇上恕罪。”始皇听了他诚心的陈述，觉得确有道理，怒气渐消，即说：“好吧，马上准备第二次出征，到时朕要亲自出征。”

　　秦皇御驾亲征的消息，震动了整个咸阳城。离京城时，敲锣打鼓，鞭炮连天，数百名精兵强将排列前后，重新组成的三千童男童女夹在中间，始皇轿、马御驾交替使用，文臣武将前呼后拥，浩浩荡荡直奔东海岸。秦皇先驻跸会稽郡，随后祭大禹陵，东巡鄮县。始皇特别注重海上仙岛，兴冲冲地东观沧海，见浩瀚无际的大海汹涌澎湃，潮声哗哗，心中不免暗暗吃惊，产生了莫大的恐惧感，不禁连续发出“唉，唉”的感叹。徐福见此心领神会，即跪地启奏：“请皇上保重龙体为要，此任仍由小臣负责，定将按时凯旋而归。”

　　第二次下海，徐福凭着船大、船多、兵精、粮足的优势，亲自坐镇最大的一艘名为“求仙”号的木船指挥台上，不时观察辨别航向的“司南”，沿着首次去过的航线航行，因而比较顺利地驶近蓬莱岛。可是一想起上次来时被阻的可怕场面，他仍不免胆战心惊，不得不再选高亭航道进港。有幸的是，那天没有发现成群结队的海豚。群船陆续靠了岸。此刻，徐福象肩上卸了一个沉重的包袱，情不自禁地喊起“始皇有福，吾辈有幸”等口号，兴奋得几乎跳了起来。片刻后，徐福命令各船迅速组织好队伍，分头出寻；自己带领几名侍从，忽匆匆地沿着古树森林，沿着那块杂草丛生，飞禽走兽众多的处女地，走上就近的山巅，鸟瞰全岛远近。此刻，海上风景尽收眼底，岛的四周白浪滔天，礁石累累，大大小小岛屿星罗旗布，奇峰异洞处处皆是，岛海云雾弥漫，寒气逼人，给这个人迹罕至的海岛，蒙上了层层神秘色彩，酷似传说中的仙境。

　　这个时候，徐福朦朦胧胧，飘飘然如入梦境，自然地念念有词，祈祷尽快遇上神仙或者采到长生不老之药。他所率领的小分队，从山巅寻到山脚，又从山脚寻到海滩，自上而下，自下而上反复寻找，活象梳子梳头那样。最后，几路小分队，披荆斩棘，攀崖过谷，终于登上蓬莱岛的最高险峰——磨心岭，然而始终找不到一个神仙或一叶仙草，大家感到灰心丧气，此时只好烧香燃烛，对天礼拜，祈求神灵保佑。正当大家没精打采，束手静坐之间，突然有一将领急急忙忙跑来禀告：“启禀徐大人，我们一支人马遵照您的命令，仔仔细细，角角落落找寻，后来寻到磨心岭麓，忽见地上有亮光闪耀，大家不约而同地集中到了一起，仔细察看，见四周草木葱茏，中间凸起的两块分离的岩石缝里，生长着一株奇异的闪光植物，未知是否仙草，特来禀告。”徐福及众人听到这个消息，欣喜若狂，几乎不相信自己的耳朵，喜讯像雪中送炭，使人转忧为喜，大家争着奔向现场观看。徐福根据眼前的实况，结合自己对丹、药方面的研究，断定此乃秦始皇急需的“仙草”，于是即令武士小心谨慎地敲碎仙草边缘的岩石，慢慢地将仙草拔起来，由于用力过猛，终使数颗果籽掉入石岩缝中。采毕，徐方士朝天拜了三拜，便将仙草端端正正放进盛具，四周填平岛土，浇上清粼粼的溪水，由一个武士捧着，四个武士护卫，凯旋返朝。

　　午朝门外，锣鼓喧天，有人声称要向始皇献宝，不料却被数名皇宫侍卫拦住，并大声责问：“徐方士，你们大惊小怪的，干什么啊？”徐福听了拍着胸膛，得意洋洋地回答：“吾要亲见始皇，送上不死之药。”

　　“秦皇有令，今日谁都不见。”

　　“那怎么办？”

　　“可将此仙草交给我们代送。”徐福无奈，只好双手捧给侍卫，那个侍卫接过仙草，面对徐福当即折成数段后，一一分给数名侍卫共尝。徐福见此，顿时七窍生烟，大喊大叫：“有人犯上作乱啦。”随即扑了过去，想夺仙草，但“夺时迟，吃时快”，徐福觉得此乃“火烧对联——事(字)坏了”，急得几乎昏了过去。

　　翌日晨，徐福上朝哭奏皇上，始皇听奏龙颜大怒，急令昨日值勤侍卫上殿。始皇训斥侍卫“为何如此大胆抢吃仙草，有无此事”。侍卫供认不讳，秦皇遂令速将侍卫推出午门外斩首示众。侍卫忙连续叩头恳求辩释，始皇念其侍奉多年，允许其奏。

　　“启奏皇上，小人们早就得知徐方士采集仙草之事，但都不相信世上真有此事。如果此药真是仙草，那末吃了此药就不怕斩首；如果是假的，其罪就在于徐方士。故求皇上明鉴。”秦皇听此颇觉有理，令免死罪，打入天牢。始皇转而责备徐福：“汝听清了吧，还有何言可讲？”

　　徐福跪下侃侃答：“卫士之举，实乃无知小人之见；献上之物确系仙草，它是百年难见的稀世珍宝，唯蓬莱等三岛才有。现木已成舟，无法挽回，吾想重赴蓬莱再取。”

　　“只能如此，去吧！”

　　数日后，徐福率领队伍不分昼夜，抄原路重下蓬莱岛。在那里找遍了岛岛礁礁，历尽了千辛万苦，结果是“龙王爷掉海里——回老家了”，那里还会有仙草的影子。此物乃几十年以至上百年开花结果一次之物，因此无法回朝向秦皇交帐。他们深知秦皇“重用人，也滥杀人”的个性。此时此地，徐福考虑再三后认为只有一条活路——留下来，以免杀身之祸。为此他召集全体随行人员，向他们说明回朝和留岛以及遣散之间的利害关系。大家听了徐福的话，觉得言之有理，然后分别做了妥善的安排。

　　后来，人们传说徐福改换名字，隐居岛上；也有说他带走了一部分人，乘上一艘大船漂泊日本等海外，从此再也没有人知道他的确切下落。

　　朝廷方面，秦始皇等呀等，一月、二月、半年……始终等不到徐福大队人马的回归，更见不到日思夜想的长生不老之药，由此加深了秦皇的病情，于公元前二一0年病死出巡途中。始皇死前曾民谣四起，其中有“不死之药无，祖龙今年死；死因无独事，咒骂亦是之”之说。

　　当年拔仙草时掉入石岩缝隙中的种籽早已发芽、结果，依然生长在蓬莱岛磨心岭山麓，供后人营养之用，真是“皇帝无福，百姓有幸”。