港口是内地的货物、旅客运往海外，或船舶靠岸后起卸客货运送至本地或内陆各地的交汇地。因此港口的功能可以归纳为下面几方面。

    1.货物装卸和转运功能：这是港口的最基本的功能，即货物通过各种运输工具转运到船舶或从船舶转运到其他各种运输工具，实现货物在空间位置的有效转移，开始或完成水路运输的全过程。

    2.商业功能：即在商品流通过程中，货物的集散、转运和一部分储存都发生在港口。港口介于远洋航运业与本港腹地客货的运输机构之间，便利客货的运送和交接。港口的存在既是商品交流和内外贸易存在的前提，又促进了它们的发展。

    3.工业功能：随着港口的发展，临江工业、临海工业越来越发展。通过港口，由船舶运入供应工业的原料，再由船舶输出加工制造的产品，前者使工业生产得以进行，后者使工业产品的价值得以实现。港口的存在是工业存在和发展的前提，在许多地方，港口和工业已融为一体。有的文章认为港口还具有其他的一些功能，譬如城市功能、旅游功能、信息功能、服务功能等。港口的作用和功能是在不断发展变化的：联合国贸发会在《港口的发展和改善港口的现代化管理和组织原则》中将港口在功能上的发展分为三个阶段。20世纪50年代以前，港口的功能主要是进行货物的集散，完成货物在海上运输与公路、铁路、航空或江河等运输方式之间的换装，港口的主要业务就是货物的装卸和储存。通俗的说法，码头就是货物装卸的地方，港口作业和活动的范围局限于码头本身。从20世纪50年代开始，世界港口的发展除了在提高码头装卸效率，扩大港口规模等方面以外，一些传统式港口凭借自身的优势把触角伸向商贸、工业和服务行业，精明的码头经营者已不再仅仅满足于货物的装卸和储存活动，而是着眼于对到港货物进行加工增值，进而采取各种措施吸引中转货物来港，形成所谓前店后厂的一种港口与城市、装卸与加工紧密结合的模式。港口活动已不再仅限于码头本身，而是扩展到了周边地区。在20世纪80年代以后，一些特别繁忙的港口加快了这一进程，港口服务方面出现了多样化。尤其是跨国公司的加入，提出了及时（Just In Time）服务、零库存等要求，围绕着运输链的起始点，港口活动的范围已大大超出了传统的港口界限。如果说，对于第一、第二代港口，港口活动主要集中于调配、集散有形商品的话，则第三代港口的活动已扩展到无形商品，如资本、技术、信息等各个范畴，形成国际上资源配置的中心（Logistics）。以传统眼光来看，已难以分清哪些活动应属于港口，哪些活动应属于城市。比如鹿特丹港就把货物装卸运输功能、工业功能、商业功能和信息功能称为它的港口发展的四大支柱。以上所述港口从第一代向第三代的发展过程，代表了港口企业行为的发展轨迹，说明港口企业正在依托城市的优势，拓展自己的业务，加速港口自身的现代化建设。1992年联合国贸发会在《港口的发展和改善港口的现代化管理和组织原则》的研究报告中把这三类港口分为第一代、第二代、第三代港口。